1823年12月2日，美国总统詹姆斯·门罗提出了“门罗主义”。其中心思想是，美国不容许欧洲在拉美扩大其势力范围，因为“美洲是美洲人的美洲”。自那时起，拉美始终被视为美国的“后院”，外国势力不得染指该地区。

　　在冷战期间，尤其是古巴导弹危机爆发后，美国将抵御苏联的“共产主义影响”视为其西半球安全战略的当务之急。为控制拉美，美国在各个领域采取了一系列措施。例如，在经济上，肯尼迪总统制定了“争取进步联盟”，向拉美国家提供多种形式的经济援助。为了推翻拉美地区的反美政权，美不惜穷兵黩武，推行强权政治。美国还大力培植亲美的右翼独裁政权以打击左翼力量。此外，美国还通过输出好莱坞电影和书刊、宣传美国式的消费方式以及招收拉美留学生等途径，向拉美国家推销美国文化和西方式民主。

　　冷战结束后，美国对拉美的政策发生了重大的变化。由于苏联不复存在，美关注拉美的重点从安全领域转向经贸合作。1990年，老布什总统提出了以减轻拉美债务负担和发展美国与拉美的经贸关系为主要内容的“美洲事业倡议”。1994年，克林顿总统在第一届美洲国家首脑会议上提出了建立美洲自由贸易区的设想。此外，从上世纪80年代后期起，美国还利用拉美国家需要大量外资来摆脱债务危机和经济危机的迫切心情，在该地区推行新自由主义经济理念。

　　应该指出的是，对于美国的新政策，绝大多数拉美国家作出了积极的响应。当时的乌拉圭总统拉卡列对“美洲事业倡议”的评价在较大程度上反映了大多数拉美国家领导人的心态：“过去我们常抱怨受人冷落。现在，世界上最重要的人（指老布什总统）终于向我们伸出了手……因此我们应当抓住它……”墨西哥则更是利用自身的地理位置优势，大力发展与美国的经贸关系。1992年，墨西哥与美国、加拿大达成了北美自由贸易协定。这在一定程度上意味着美拉关系进入了一个新的发展阶段。