现在，该是人类拜访最后也是最遥远的行星——冥王星的时候了。美国“新地平线”号探测器定于美国东部时间１７日借助“宇宙神－５”型火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心发射升空，开始长达９年的太空之旅。

　　如果进展顺利，这一探测计划将让人类首次有机会近距离观察这个位于太阳系边缘的神秘星球。它还将标志人类完成对太阳系内所有行星的初步探测。

　　９小时内飞过月球

　　拥有３级发动机的“宇宙神－５”重型火箭１７日将以每小时５．７６万公里的惊人速度把“新地平线”号送离地球。这个冥王星探测器因此将成为人类有史以来发射的最高速飞行器。

　　具体来说，“新地平线”号可以在９小时内飞过月球，而当年美国发射的“阿波罗”系列飞船需要用两天半时间。以这样的速度，从地球到木星，“新地平线”号也仅要１３个月。借助木星的巨大引力，这个探测器还将进一步提速，飞向遥远的冥王星。

　　按计划，“新地平线”号将在２０１５年靠近冥王星，对这个太阳系内最小的行星展开为期５个月的探测。在此期间，“新地平线”号与冥王星的最近距离将只有不到１万公里，距离冥王星主要卫星冥卫一的最近距离为２．７万公里。

　　该项目科学家说，“新地平线”号还将探测“哈勃”太空望远镜去年底刚发现的冥王星另外两个较小卫星。

　　每星期向地球汇报一次

　　尽管飞行速度将破纪录，无奈地球与冥王星之间相隔数十亿公里，“新地平线”此行仍需要至少９年半时间，因此旅途中必须尽可能节约能量。在大部分飞行时间，它将处于“休眠”状态，每个星期向地球发送一次信号，汇报其状况。地面上的科学家每年将唤醒它一次，对其设备进行检查。

　　负责这一项目的美国西南研究所科学家艾伦·斯特恩说：“这是真正意义上一系列行星初步探索项目的顶峰，冥王星、它的卫星以及太阳系中的这一区域存在如此多谜团，‘新地平线’号（的发现）将彻底改写所有教科书。”

　　个小受“歧视” 屈居“冰矮星”

　　冥王星在太阳系中是离太阳最远、质量最小的一颗行星，质量只有地球的０.２４％，直到１９３０年才被人类首次发现。由于距地球过于遥远，至今人类对冥王星知之甚少。

　　与地球、水星、金星、火星等“类地行星”和木星、土星、天王星、海王星等“巨行星”不同，冥王星被科学家归为一个特殊类别，名为“冰矮星”。

　　冥王星所在的太阳系边缘地带名为柯伊伯带，那里存在大量由冰和岩石构成的天体，也是众多彗星的“老家”。科学家认为，这些天体是太阳系最初的组成物质之一。通过对它们的研究，科学家有望揭开更多太阳系形成的奥秘。

　　不过，由于冥王星个头实在太小，它的“行星身份”近年来一直遭到质疑。“新地平线”号探测项目负责人斯特恩对此却不以为然。他指出，类似冥王星这样的冰矮星其实才是太阳系内的“多数派”。“冰矮星也是行星，”他说，“类似冥王星的天体在太阳系中比我们最早发现的（地球）周围其他行星更具代表性。”

　　１０.９公斤钚丸作动力

　　“新地平线”号探测器长２．１米，重量接近１吨，由美国约翰·霍普金斯大学应用物理实验室设计制造。

　　由于“新地平线”号将远离太阳，无法以太阳能作为动力，因此它将携带１０．９公斤钚丸，利用其放射性衰变释放出的能量发电。探测器上装有3架照相机、3台光谱仪和1台尘埃计数器。此外，作为人类派往太阳系边缘的“使者”，“新地平线”号还将携带一些地球“纪念品”，包括一面美国国旗、全球首个私人载人航天器“太空船一号”的模型等。

　　赵卓昀 （新华社供本报专稿）